Gradski muzej Vukovar muzejska je ustanova kompleksnog tipa kojoj je osnivač Grad Vukovar. Vukovarac prof. dr. ANTUN BAUER inicijator je i osnivač Gradskog muzeja Vukovar svojim brojnim poklonima i donacijama: stilskog namještaja, oružja, umjetničkih slika, grafika, crteža i skulptura, te znatnim količinama rimskog novca i mnogim drugim predmetima, počevši od 1948. godine pa sve do svoje smrti 2000. godine.
Odlukom Narodnog Odbora u Vukovaru, prosinca 1946. godine osnovan je Gradski muzej, a svoj javni život, prvom stalnom izložbom, započeo je dvije godine kasnije 1948. godine u zgradi stare diližansne pošte u baroknom središtu grada.
U razdoblju do Domovinskog rata, odnosno do 1991. godine, Gradski muzej Vukovar razvit će se u četiri muzejsko-galerijske cjeline u okviru jedne matične kuće i to u: Zbirku Bauer i galeriju umjetnina Vukovar u posebnoj zgradi, Muzej nobelovca Lavoslava Ružičke u rodnoj kući, Muzej novije povijesti u posebnoj zgradi i centralnu instituciju Gradski muzej Vukovar smještenu od 1964. godine u baroknom dvorcu vukovarskih grofova Eltz, jednom od najljepših arhitektonskih objekata iz razdoblja baroka u Slavoniji.
Tijekom vremena Muzej je postao nezaobilazna institucija kulturne djelatnosti u znanstvenom, izložbenom i muzeološkom obliku, što je pokazao u svojim brojnim stalnim izložbama do Domovinskog rata, a naročito u vrijeme progonstva u Zagrebu i nakon povratka na svoju domicilnu adresu u Vukovar, u Dvorac Eltz.
Nastavljajući rad u Zagrebu u početku u Muzejskom dokumentacijskom centru, a kasnije u Muzeju Mimara, vukovarski muzealci se povezuju s Vukovarcima koji žive u Zagrebu i pokreću akcije na prezentiranju kulturno-povijesnih vrijednosti grada Vukovara, kao i akcije na informiranju domaće i svjetske javnosti o stradanjima ljudi našega kraja, kao i o stradanjima kulturno-povijesnih spomenika pokretne i nepokretne spomeničke baštine Vukovara i Vukovarsko srijemske županije.
Jedna od najznačajnijih i najzapaženijih akcija je prikupljanje likovnih djela umjetnika iz Hrvatske i inozemstva: Poljske, Francuske, Italije, Kanade i drugih, za formiranje novog fundusa muzeja, odnosno stvaranje nove Zbirke umjetnina recentnog Hrvatskog europskog i svjetskog likovnog stvaralaštva pod nazivom MUZEJ VUKOVARA U PROGONSTVU. Ovu akciju je inicirao ministar kulture mr. Božo Biškupić 1992. godine tijekom svibnja, a on je ujedno bio i jedan od najznačajnijih donatora za tu Zbirku jer je poklonio veliki dio svoje grafičke zbirke. U progonstvu je također nastalo nekoliko značajnih izložbenih projekata i izdavačkih pothvata za koje je muzej već dobio pohvale Ministarstva kulture. Jedan od značajnijih izložbenih ciklusa je i PRIPREMAJUĆI POVRATAK BAŠTINA I OBNOVA, te RUHO OPSTOJNOSTI POTPORE I NADE izlaganih diljem Hrvatske: Zagrebu, Splitu, Zadru, Dubrovniku, Starom Gradu na Hvaru, Đakovu, Osijeku, Vinkovcima i Vukovaru nakon povratka.
Nakon povratka u Vukovar od 1997. a naročito od 27. svibnja 1998. godine u devastiranom Dvorcu Eltz Gradski muzej Vukovar razvija izložbenu i manifestacijsku kulturnu djelatnost tako da godišnje obradi i prezentira preko 200 programa. Neke od iniciranih značajnijih manifestacija su: Vukovarsko lutkarsko proljeće zajedno s Poglavarstvom Grada Vukovara, Nebo nad Vukovarom - vezano uz obljetnicu povratka, Memorijal Stjepana Petrovića - poginulog posljednjeg kustosa Zbirke Bauer, Festival komorne glazbe, Projekt-Vučedol vezan uz kontinuitet istraživanja arheološkog lokaliteta, Vukovarske Adventske svečanosti - predbožićne manifestacije pasionske baštine, izložbe, koncerte i brojne druge aktivnosti.
Gradski muzej Vukovar kao institucija skuplja, čuva i prezentira arheološku, etnološku, povijesnu i likovnu kulturnu baštinu vukovarskog kraja te se intenzivno bavi pedagoškom i edukativnom djelatnošću.